Little Richard, pionnier du rock'n'roll, est mort (2024)

C'est une légende du rock qui nous quitte. Little Richard est décédé samedi à l'âge de 87ans. C'est son fils qui a annoncé la nouvelle au magazine Rolling Stone. Interrogé par l'Agence France-Presse, le révérend Bill Minson, ami proche du chanteur, a précisé qu'il était décédé d'un cancer. On lui doit notamment le légendaire «Tutti Frutti», tube planétaire qui devait sceller l'avènement d'une époque. Porté par sa voix profonde, Richard a fasciné toute une génération et inspiré d'innombrables artistes. Avec Chuck Berry et Fats Domino, il a contribué à métamorphoser le blues.

Mais bien plus que ses deux contemporains relativement sages, Little Richard a contribué à donner au rock'n'roll un air de scandale, avec ses chemises criardes comme aucun homme n'en portait alors, sa coiffure banane de 15centimètres de hautet sa moustache aussi fine qu'un trait de crayon. Bien avant les rockeurs des années 1960, ses excès firent rimer rock avec décadence: en tournée, ce voyeur assumé parlait ouvertement de ses orgies nocturnes bisexuelles.

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Personnalité torturée

Mais il s'avéra aussi être une personnalité torturée aux multiples revirements. Son influence a néanmoins été considérable. Les premiers grands rockeurs blancs – Buddy Holly, Jerry Lee Lewis, Elvis Presley – ont tous repris ses chansons. Les Beatles comme les Rolling Stones jouèrent, à leurs débuts, en première partie de ses concerts, et le jeune Jimi Hendrix démarra comme musicien dans son groupe. À neuf ans, David Bowie fut fasciné en voyant un film de Little Richard. «Sans lui, je ne serais probablement jamais devenu musicien», admit-il plus tard.

De son vrai nom Richard Wayne Penniman, Little Richard était né le 5décembre1932dans une famille pauvre de Macon, en Géorgie, dans le Sud. Dans son autobiographie de 1984, il racontait que son père, qui tenait un bar et a été tué par balle au début de sa carrière, lui avait dit un jour: «Mon père a eu sept fils, et moi aussi je voulais sept fils. Tu as tout gâché, tu n'es qu'une moitié de fils.»Son surnom de «Petit Richard» était trompeur: l'homme mesurait 1,80 m. Enfant rebelle, handicapé par deux jambes de longueur différente, il traînait dans les églises, attiré par leur musique, et se distinguait par ses allures efféminées.

«Tutti Frutti», tube légendaire

Il se fait remarquer en1947par une chanteuse de gospel. Il commence alors à chanter professionnellement, notamment dans des spectacles clandestins de travestis. Dans un marché de la musique en plein boom, de premières maisons de disques s'intéressent à lui. «Tutti Frutti,» qui évoque le sexe entre hommes, devient un incontournable de ses spectacles. Mais il n'avait jamais pensé l'enregistrer, jusqu'à ce qu'un producteur chez Specialty Records, un label de Los Angeles spécialisé dans les artistes noirs, entende le titre. Il proposa de l'enregistrer en studio avec des paroles édulcorées pour permettre au titre de passer à la radio.

Au lieu de «Si ça ne rentre pas, ne force pas», les paroles, réinventées par une jeune compositrice, disaient désormais: «J’ai une petite amie, Sue, qui sait exactement ce qu’il faut faire». Ainsi assagie, «Tutti Frutti» fit un malheur. Lors d’un concert à Baltimore en 1956, les femmes se déshabillèrent et jetèrent leurs sous-vêtements sur scène, tandis que la police empêchait des fans euphoriques d’envahir la scène ou de se jeter des balcons. «On n’avait jamais vu un artiste venu du R&B si extraverti, si sauvage, si bruyant», raconte à l’Agence France-Presse Chris Morris, un musicologue qui remastérisa son album Here's Little Richard(1957).

«J'ai été gay toute ma vie»

Viendront ensuite d'autres succès comme «Good Golly, Miss Molly» (1956). Devenu riche, Little Richard achète une villa à Los Angeles et y emménage avec sa mère. Mais au sommet de sa gloire, en 1957, il annule brutalement une tournée en Australie pour se proclamer missionnaire de la congrégation évangélique «Church of God». Après sa conversion, il épouse Ernestine Campbell, une secrétaire de cette église, et ensemble ils adoptent un fils. Mais quatre ans plus tard, le mariage tourne court, après que Richard a été arrêté pour comportement indécent avec des hommes dans des toilettes.

Ses positions sur la sexualité resteront cependant toujours ambivalentes. En 1995, il disait au magazine Penthouse: «J'ai été gay toute ma vie, et je sais que Dieu est un Dieu d'amour, pas de haine.»Mais fin 2017, il déclarait, sur une chaîne de télévision religieuse de l'Illinois, l'hom*osexualité «contraire à la nature».